Los dinosaurios de aquí nomás 

Los últimos dinosaurios vivieron en el norte del país y dejaron su mensaje. Sus huellas "hablan" para los curiosos de hoy. El doctor Ricardo Alonso, que las conoce bien, las descifra para nuestros lectores. 

Experto internacional en huellas de dinosaurios, el doctor Ricardo Alonso participó en 1990 de la expedición fotográfica de la National Geographic Society para fotografiar las huellas de estos animales prehistóricos que existen en el Valle del Tonco, en Salta. Él es quien aparece en temeraria posición señalándolas, en una de las 1200 fotos que el equipo tomó en la ocasión. 

Alonso es un joven geólogo salteño (41 años), hijo de españoles, actual profesor en la Universidad Nacional de Salta e investigador del CONICET. En 1987 obtuvo el Premio Nacional de Ciencia "Bernardo Houssay" por su tesis doctoral sobre boratos, tema en el que es destacado especialista a nivel mundial (dicen que conoce todos los yacimientos de ese mineral). Entre los muchos premios y distinciones que recibió, hay uno muy curioso: que un científico le pusiera su nombre a una especie fósil. También figura en el Who’s who in the World, 12th ed., 1995. 

Autor de un centenar de trabajos científicos y de varios audiovisuales, es divulgador de temas de ciencias en artículos periodísticos. El Consejo Superior de Investigaciones Científicas de Madrid acaba de publicar su Diccionario Minero, una recopilación de más de 2500 términos de los mineros de Hispamérica desde la época precolombina. También es bibliófilo, montañista y viajero incansable. 

Todo un científico, pues. Pero también un cordial conversador que oculta tras su modestia, su buen humor y su llaneza el peso de tan brillante carrera. Él nos respondió. 

Redsalta.com: - ¿Cómo se explican esas huellas en una pared vertical? 

Ricardo Alonso: - Hace 65 millones de años, a fines de la era Mezozoica-Periodo Cretácico, antes que se formen los Andes, en la zona que actualmente ocupa la Cuesta del Obispo, a 160 km. de Salta, había un hermoso paisaje de bosques subtropicales a orillas de un mar. Los dinosaurios venían de las tierras continentales que estaban hacia el Oeste, en dirección hacia lo que hoy es la Puna. Los que dejaron sus huellas marcadas en la arena de la playa fueron de los últimos dinosaurios que vivieron en el mundo. De pronto, fueron víctimas de una gran extinción que no se sabe bien qué fue. Las huellas fueron cubiertas y rellenadas con arena caliza arrastrada por una tormenta huracanada. Con el tiempo, se fosilizaron. Después de 50 ó 60 millones de años, cuando los movimientos geológicos formaron los Andes, la playa se convirtió en pared y los ríos la cortaron; el agua y los vientos dejaron luego las huellas al descubierto, tal como se ven hoy. 

Redsalta.com: - ¿Qué le dice que el paisaje era así? 
R.A.: - El análisis de los restos geológicos fosilizados. En otras capas se encontraron algas y restos de peces, incluso de peces voladores. Todo indica un clima cálido, húmedo, con mar de aguas azules, limpias, agitadas por un oleaje que quedó perfectamente marcado en la playa. Un sistema de buena y rica biología. Las arenas eran blancas, calcáreas, como ahora son las de las Bahamas. 

Redsalta.com: - ¿Cómo se descubrieron las huellas? 
R.A.: - Las huellas fueron descubiertas por Mario Raskovsky, geólogo de la Comisión Nacional de Energía Atómica, miembro de una expedición que buscaba uranio en el Valle del Tonco (nombre indígena), y lo hallaron. Hoy el sitio se llama "Quebrada de la Escalera" porque hubo que colocar escaleras de cables de acero y madera para que los mineros pudieran acceder. Es tan elevado y tan vertical que muchos de los que suben sufren ataques de aerofobia, vértigo y otros similares. 

Redsalta.com:- ¿Qué "dicen" las huellas respecto a los dinosaurios? 
R.A.: - Un hueso da mucha información, pero las huellas, si se las saber leer, dan una imagen plástica más vital, aunque parezca lo contrario. El largo de la huella indica la altura del animal según fórmulas matemáticas constantes; el paso, la distancia entre las pisadas, su profundidad, dan información sobre la velocidad y el andar: cuando más abiertas las huellas respecto de un eje que se traza longitudinalmente entre ellas, más torpe es el andar. Estas huellas informan que se trataba de bípedos que no arrastraban la cola sino que caminaban bien erguidos, muy verticales. Esta es una de las pruebas de que eran animales de sangre caliente, bastante evolucionados. 

Redsalta.com: - ¿A qué familia actual podrían pertenecer? 
R.A.: - La familia de los dinosaurios se extinguió sin dejar descendientes; no tiene relación con ninguna de las actuales, aunque tienen un tronco común con todos los vertebrados. 

Redsalta.com: - ¿Qué comían? 
R.A.: - Algunos eran herbívoros y otros carnívoros. ¿Cómo lo sabemos? Las huellas revelan que eran tridáctilos, que sus patas tenían tres dedos. En los herbívoros los dedos son en forma de "U", y en los carnívoros en forma de "V", con uñas fuertes para desgarrar. (Ver figura). 

Redsalta.com: - ¿Cualquiera puede ir a ver las huellas? 
R.A.: - Últimamente hubo bastante afluencia de gente que fue a ver el yacimiento; incluso hay agencias de turismo aventura que organizan excursiones, pero el sitio no es de fácil acceso. 

Redsalta.com: - ¿No hay peligro de depredación? 
R.A.: - El lugar está custodiado por guardias porque en realidad es territorio privado de la Comisión Nacional de Energía Atómica. Ya dijimos antes que hay uranio, aunque ahora no está en explotación. No hay peligro evidente de depredación, pero si se piensa bien, sí lo hay porque suben bandas de aventureros, montañistas, incluso a hacer moto-cross. 
En nuestro país, informa Alonso, se encontraron los más antiguos dinosaurios del mundo: en el Valle de la Luna o Ischigualasto, en San Juan. Y los más nuevos, los últimos que vivieron en el planeta -aunque en otro lugares también había- y que fueron las víctimas de la gran extinción. Nos dejaron sus huellas: sólo tenemos que saber leerlas. 


LUCIA SOLIS TOLOSA